陰曆七月十八～二十日
作者：劉還月（本圖文有著作權，禁止以烤貝的方式轉貼到你的Google＋、臉書、部落格或任何網頁，但歡迎以連結的方式，分享到你的世界）
◆慶典緣由
座落在新埔鎮枋寮里的義民廟，它的由來包含著三次歷史事件，一是發生在清康熙六十年五月的朱一貴事件，朱一貴雖起事於岡山，但許多盜匪之徒卻趁著清廷全力圍剿朱一貴的同時，大肆成群結黨，打家劫舍，一時之間造成全島的大混亂，新竹地區的客家人為了捍衛鄉里，紛紛團結起來，與盜匪相抗衡，朱一貴事件結束後，各地盜匪也紛紛平息了，但因此而殉難的人士甚多，地方人士便把他們合葬在義民廟現址附近。到了清乾隆五十一年，林爽文再起事於彰化，很快地戰火波及全台灣，新竹地區的客籍人士又起來赴援官軍，此役更造成了無數的傷亡，乾隆皇帝為了嘉勉他們的義行，先賜「懷忠」，後又敕賜「褒忠」作為表旌。這次事件用二、三十輛牛車才裝載完畢的骨骸，原本要運到關西去埋葬，當牛車走到枋寮義民廟現址時，竟然不約而同停了下來，無論怎麼趕都不肯走，才決定把骨骸埋在廟址後山，兩年後，在當地士紳林先坤等倡導下，枋寮義民廟開始興工，歷經五年才完工。到了清咸豐十一年，戴萬生事件又死難了許多客籍人士，遺骸也收葬於此。
由於這三次的事，所死難的人士包括六家、下山、芎林、枋寮、新埔、五分埔、石岡、關西、大茅埔、北埔、湖口、楊梅、溪北、溪南等村落的人士，因此從清道光十五年起，十四庄的人士協調在每年七月二十日當天舉行中元祭，每年由一個村庄負責主祭，到了日本時代，義民廟曾被大火燒光過，一年一度的普渡祭典不得不縮小規模，太平洋戰爭後，溪北分為新屋及觀音兩庄，變成十五聯庄，這個延續了一百五十餘年香火的「義民廟」更是一年比一年熱鬧，一年比一年盛大。
◆慶典特色
新埔的義民節則是中元之後另一個普渡盛會，這個由十五聯庄輪流主辦，純屬客家人的普渡活動，最引人之處莫過於上千斤的神豬競賽，各主人們為突顯神豬，更以各式彩棚、花燈裝飾成一座美輪美奐的豬羊棚，令人目不暇給。
◆慶典活動
＊十八日
˙豎燈篙
普渡時豎燈篙的用意，乃是在普渡之前，召降神祇鬼靈前來享用。
民間相信燈篙豎得愈高，招聚的鬼魂愈多，但一般的普渡，為免餓鬼太多無法應付，大都只是豎二、三丈高左右，只有在大普渡時，才豎五丈以上的燈篙。
大部分的醮祭法會普渡盛會，都把豎燈篙視為重要的起頭戲。
「燈篙」乃指懸掛有旗幡以及燈幟的高竿，在台灣民間信仰中，向來被視為請神招鬼最重要的器物，主要的燈篙目的有二，一是邀請天上諸神前來鑒醮及共享功果，二則招引陰間的孤魂野鬼前來共享孤食。
豎燈篙之前，先得決定燈篙的形制，並派人找為留頭帶尾的長竹子，並在預定的高度裝好滑輪，穿好繩子，預定豎燈篙的地方也要先挖好地洞或打下木樁，此外，其他諸多配件也要事先準備妥當。
豎燈篙的儀式，也有繁簡之分，大醮典中由道士行「祀旗掛燈」科儀，小規模的祭典，僅由道士或僧人誦經祈求，將配件掛在滑輪上的繩子上，一切準備妥當，或先在燈篙下煮油清淨，或由高功敕符祛邪，便將天地布、幡頭等旗之幟昇起，到了固定位，將燈上的燈點燃，豎燈篙之儀，也就全部完成。
福佬人豎燈篙，有豎三根、五根甚至多達六十根（一九八五年冬，屏東北極殿祈安清醮）的，此外還有廟右陰竿、廟左陽竿之分，陰竿主為招請孤鬼而豎，設有地布、地錢、高錢和七星燈，陽竿為祀玉皇、三宮大帝而置，佈置有天布、天錢、天燈、醮旗和令旗。
義民廟所豎的燈篙，則僅有三根，豎立的時間是下午，位置則在廟的正前方兩匹石馬之間。豎立的順序是先中次左後右，在燈篙約一半高之處，裝有一滑輪，以供用繩子懸掛起七星燈（中竿）、以供用繩子懸掛起七星燈（中竿）、地錢（右竿）、地布（左竿）；燈篙豎起之後，婦女、孩子與帶孝者等身體「不淨者」，不得任意接近。
˙安大士爺
夜間十一點的「安大士爺」，大士爺乃是竹紮紙糊而成，約有兩個人高，事先從紙糊店迎回來，於十八日夜半十一時（即十九日子時之始，屬陰）正式封廟正殿大門，並在鑼鼓的引導下，安置大士爺於大門口，完後，同時得將「寒林所」、「同歸所」及「沐浴亭」安置於大士爺左右兩側。居左的「寒林所」與居右的「同歸所」，都是讓陰間弟兄的歇腳投宿之處，「沐浴亭」則分「男堂」與「女室」兩所，為專供盥洗、沐浴、更衣之處。
「大士爺」亦稱普渡公，民間亦稱作鬼王，祂是任何一個普渡盛會中不可或缺的角色，因其身材高大、口吐長舌，青面獠牙，乃為所有孤魂野鬼的統帥；另一方面，其頭頂著觀世音，像是菩薩化身般，可阻擋生人的入侵，保護當境的子民。
＊十九日放水燈
放水燈儀式是由當年的「爐主」（負責寺廟祭祀、募款以及其他事項的人士，一般都採輪流制，由地方上有錢、有閒的人士分別擔任）主持，稱作「主會」，另外還選出三至七名地方士紳分別擔任主醮、主壇、主普、主事、天官、地官、水官等，由主會指揮各人職掌。到了海邊或江邊，主會負責主祭，由和尚或道士誦讀祭文，焚燒經衣、金紙，隨後唱炮示意，希望水中的孤魂野鬼到陸上來享用祭品，禮成之後，才開始施放一盞盞糊成房舍，上書各姓氏的水燈，有些地區還有樂團演奏出輕快的太平曲，用來祈福，並感謝過去一年的平安興盛。
新埔義民廟放水燈時，還在水燈裏放置一些銅錢，水燈在河上游施放，河下游處有不少兒童等著撈水燈，但必須等到火熄了之後，才可以開始行動。有些地方的人士則迷信水燈是永遠不滅的，它們將一直漂流到遠處，永照人間太平；放完水燈之後，人們就趕緊離去，如此當然就看不到水燈被水淹滅或燃燒掉了的景況。這種作法顯得相當阿Ｑ，但人世間永遠太平興盛，卻是人人都期盼的啊！
＊普渡賽神豬
義民節普渡最受矚目的就是「賽神豬」，在一般的普渡祭典中，豬、羊、雞、鴨原是常見的牲禮，雖也有舉行比賽，但規模並不大，枋寮義民廟每年都有好幾頭一千多斤的「神豬」出現，主要的原因完全是因為每年由一個地方輪流舉辦，今年輪值的地方都希望不要輸給去年輪值的村庄，如此，自然一年比一年浩大、興盛了。
這項普渡歷經了一百五十幾年的光景，仍然一年比一年興盛，無論輪到那個村庄，有心想奪得「特等賞」的人士，往往早在兩三年前便開始買下三、五隻小豬來養，養了半年之後便知道那隻豬長得最快，選定「神豬」之後，其餘的豬便可賣了，等到神豬長到三、五百斤時，已經肥得幾乎走不動了，食慾也逐漸不振，主人們便要開始想辦法變換出各種不同的口味來吸引豬，再長了一、二百斤之後，豬的成長更慢，主人們便開始飼以雞蛋、水果，甚至人蔘都在所不惜，除此之外，天熱了要裝電風扇，甚至冷氣給豬享用，蚊子多又不能用殺蟲液，蚊帳便派上用場了，髒了還得替牠洗澡，癢了還得替牠抓癢……難怪當地人士都說：「養大豬比養父母還難！」人們肯為一隻豬投注這麼多的金錢及精力，主要是為了「面子」，希望贏過前一年特等賞的神豬。
七月二十日當天，義民廟前的廟埕上擺著前二十名的神豬普渡，另外還有賽羊角、糊大士爺、起燈篙、放水燈、演野台戲，以及其他五牲祭品，規模相當龐大。其中最受人注目的，便是神豬與神羊，每年普渡之前，參與競賽的神豬要先評審，分出特等賞、優等賞……等名次。普渡當天，入選的神豬置於五彩繽紛的高架牌樓中，牌樓前還置滿親朋好友送來的金牌，公開陳列在義民廟前的廣場上供民眾觀賞。神羊競賽的方式，則以測量羊角的長度為準，但它並不如神豬風光，因此近年來較不若以往受重視。普渡完後，所有的祭品都運回輪值的鄉鎮，剁成桌上肴，供賓客們飽餐一頓，直到深夜，人人祭飽了五臟廟方休。
＊奉飯
新竹的義民爺信仰，由於祭祀圈幅員遼闊，早年交通不便，遠地善信祭祀不便，遂發展出特殊的奉飯習俗。
偏遠地方的祭祀圈，往返義民廟要耗時一天以上，除非七月二十的大祭典，平常時日一般善信根本無力前去祭拜，為方便這些信眾，有些地方乃分義民爺的黑令旗，供奉在地方上的角頭廟中，義民爺分靈於地方的廟中奉祀，地方人士為表示虔誠與歡迎，每天都準備祭品菜碗前去祭拜，稱之為奉飯。早期的奉飯，都由人家自由奉獻，後慢慢才發展出某個角頭負責初一，某角頭負責初二，某地負責初三之俗，如此一個月三十天，每天都有人為義民爺奉飯。
太平洋戰爭期間，日人強徵許多台灣子弟到南洋地當軍伕，鄉人無奈，只得求助義民爺保佑，奉飯之俗更為盛行，戰後雖漸不受重視，但每天下午，仍可見到奉飯人家，挑著奉飯敬奉義民爺。
