作者：劉還月（本圖文有著作權，禁止以烤貝的方式轉貼到你的Google＋、臉書、部落格或任何網頁，但歡迎以連結的方式，分享到你的世界）
陰曆十二月二十四日
◆歲時釋義
台灣人過年前最重要的歲時祭儀，莫過於臘月二十四日的送神，但在古老的封建時代，不同社會階級的人是不能同一天送神的，俗謂：「官三（廿三），民四（廿四），王八、烏龜（妓女及相關行業的人）五（廿五）」之分，漢人移入台灣之後，這種階級性的分法較為少見，除了台南某些寺廟會從臘月十四日起開始送神外，大多數的台灣人，都在臘月二十四日送神。
自清以降，各代文獻都有記載神廟及人家送神的盛況，清代的周鍾瑄修《諸羅縣志》載：「臘月二十四日，各家拂塵。俗傳：百神將以是夕上閶闔謁帝。凡神廟及人家各備茶果、牲醴。印幢幡、輿馬儀從於楮焚而送之，謂之送神。至來歲孟陬四日，具儀如前，謂之迎神。」到了日本時代，連雅堂修《台灣通史》卷二十三〈風俗志〉也載：「二十四日，治牲醴，焚紙馬，各祭所祀之神，謂之送神，至明年正月初四日，如前儀，謂之接神，翌日以為天神下降，鑒察人間善惡，莫敢褻黷，語言必慎。」
臘月二十四日，凡間寺廟和人家全都要辦行「送神」儀式，並不是將所有的神都送上天，只是將天神送回天庭向玉皇大帝述職；民間俗信這一天為玉皇大帝派到人間服務的諸天神，返回天庭述職的日子，而這些天神和人民相處一整年，自然瞭解人間的是非善惡，祂們回到天庭，最主要的就是向玉皇大帝報告祂們所見所聞的一切，其中尤以坐鎮廚房中的灶君，和民間的交往互動更為密切，自是看盡所有的善惡與真偽，俗傳為了清楚人世間的善與惡，玉皇大帝特別派了兩侍神，分持善罐與惡罐，隨時記錄全家人的所有行事，善惡分明地分藏於兩罐中，待年終回到天庭，再一一向玉皇大帝奏報。
許多人一直誤以為送神是把所有的神送回天庭去了，其實這是不正確的，神明分為天神和地祇兩種，地祇諸如：媽祖、開漳聖王、廣澤尊王…等，都是由凡人成神的，祂們長駐在凡間，主要的任務是為人們祈安賜福、消災解厄。玉皇大帝為了要暸解凡間人民的是非善惡，因此特別派了許多天神到凡間來，諸如：三官大帝、灶神、城隍爺、太歲星君…等，一方面協助地祇處理人間諸事，更重要的則是考察人世間的善與惡，做為玉皇大帝獎懲世間的憑據，這些奉派到民間的天神，每年返回天庭述職一次，因此每年歲暮凡間眾生都要舉行「送神」儀式，就是要送天神回到天庭，報告這一年來的所見所聞，到了來年正月初四，再重返凡間繼續監察人間的行事！
◆歲時緣由
由於天神的主要職司就是監察凡間的善惡功過，而常民百姓接觸最多且最常的天神，就是駐守在家家戶戶中的灶君，因此傳統社會中最重要的送神，實乃送灶君。
令許多人好奇的是，何以看起來並不特別起眼的灶王爺，會是天神呢？這可以分為兩方面來談，一是民間傳說，二是民間信仰的目的。
我們先來看看民間流傳的故事：灶君是玉皇大帝的第三個兒子，性好美食及美色，常因行為舉止不端被玉帝處罰，後因調戲宮女而被玉帝貶到凡間，玉帝之子乞求玉皇大帝給他自己選職務，玉皇大帝答應了，結果玉帝之子為了滿足自己的喜好，認為人間的廚房裡必有美食，且煮食的大多為婦人，因此自擇為灶神，以圖終日與美食、美婦為伍，等到玉帝之子到了民間就任，才發現貧困的民間根本少有美食，而煮飯的婦人也不大整理儀容，於是經常向玉帝奏報人間是非恩怨，玉帝因此特別下昭，命灶神專司考察民間是非善惡之責，自此以後，每年到了臘月二十四日，灶君便帶著一年來所記錄的一切返回天庭，做為玉皇大帝賞善懲惡的根據。
如果從民間信仰的角度來看，俗稱的灶君爺正式的神名為司命灶君，灶君何以成為凡間的司命之神呢？主因爐灶為料理食物的基本設施，人民主要的飲食都要通過爐灶，有了食物才得維持生命，因此掌理爐灶的灶君，自然也就成了司命之神。
◆歲時特色
傳統社會中，檢視人的是非善惡，往往是從日常的言行來看，諸如是否言好言、存善念、發好願、施好心、做好事，以至於是否愛惜糧食，人飢己飢、親愛妯娌…，都是重要的指標，在每個家庭中，最容易批評別人、分化妯娌、浪費食物、自私為己的地方，正是每家的廚房，因此將灶王爺設計成專司觀察記錄人類好壞功過的家神，就是要警惕人們，這些壞事平常不要多做，就不必害怕玉皇大帝的懲治了。
只是，凡塵中的凡人，在漫長的一年之中，怎麼可能不會因不滿公婆而頂了老人家？也可能因妒忌心而偷偷罵了誰幾句？更不可能完全沒有浪費食物？…既然犯了過又不希望讓老天爺知道，因此就只能求灶王爺回返天庭時，儘量「隱惡揚善」，讓老天爺不致太生氣，以祈來年能少災禍多福報。
為了讓灶王爺能幫我們掩去一些過失，當然要準備豐盛的祭品，來拜送及賄賂灶君，希望祂在吃飽喝足之後會因「吃人嘴軟，拿人手短」的心理，回到天庭能「口下留情」，壞事少報幾件，好事多傳達一些，最好是能讓玉帝都降一些福澤到凡間來。
除了灶君之外，台灣民間信仰中也相傳在每一家庭裡，還有一位記錄家中成員的是非善惡的孤鬼，就是家家都有的「地基主」，所謂的地基主，指的是某一塊土地上曾經存在過的孤靈，由於台灣屬於移墾社會，每一塊土地在不同的時代都有不同的主人，其中難免有人因故魂留此地，後來的主人不知道也不認識早先有那些亡靈留在此地，因此祭祀祂為地基主，也就是稍高於有應公的孤魂野鬼。地基主雖然位階甚低的野鬼，但同樣負有監督人間善惡，同時也要回報的職司，只是地基主不可能向上蒼回報，而是向當地土地公回報，因此在送神當天的午后，也要特別祭祀地基主，目的當然是跟祭拜灶君爺相同的。
地基主向土地公回報之說，顯然純粹是創造出來的神話，只是創造這個神話的目的，顯然是希望人民在這個年終歲暮之際，同時祭祀曾經生活在這塊土地上的地基主。
◆歲時活動
無論送神之說是怎麼來的，民間的送神儀式最重要的就是敬備牲醴、湯圓及甲馬，隆重送神返回天庭；如果是家庭中的送灶神，當然是在廚房中供有灶君神禡的神位前，祭品要特別準備可以吃得嘴巴又甜又黏的麥芽糖、冬瓜糖…等，還有塞住灶神嘴巴的湯圓，因此都會煮上一大鍋甜湯圓，祭祀時要選幾顆貼在灶壁上或灶神龕上，用意是希望堵住灶神之口，而這湯圓貼在灶上，不久便乾硬成塊，老一輩人都相信取下來收藏好，若小孩不巧吃壞肚子，硬湯圓磨粉吃下，便可不藥而癒。
也有些人會準備一些酒糟供灶神享用，民間的說法是只要灶王爺吃多了就一定會醉，吃醉之後無論是向玉皇大帝奏報什麼是是非非，玉皇大帝也未必肯信祂的話。
祭祀快結束時，除了要燒大壽金、壽金、刈金和福金之外，更要燒許多印有坐騎及盔甲的甲馬錢，這是供灶神返回天庭的交通工具，金紙焚燒過半後，要將舊的灶神神禡撕下，一同放入金紙堆中焚化，代表灶神已返回天庭之意，待第二年接神時，再貼上新的灶神神禡。
至於寺廟的送神，要將眾善信聚集在大殿中，先請僧人或道士誦經祈福，禱賀新春降臨，然後燒甲馬，善信們虔誠跪向廟門口，恭送諸神冉冉上天，最後並掩上大門，貼上封條，表示主神上天述職，緊閉大門以防邪神外道入侵。
送神時如果起風，表示有風助灶神返回天庭，代表好兆頭，俗謂：「送神風，接神雨。」接神時有雨，則象徵天神將帶來甘霖滋潤大地，當然是最好的事了。此外，俗語也說：「送神早，接神晚。」意指送神要早早就送，接神要愈晚愈好，如此等於讓這些天神的在天庭的時間可以更長一些，天神自然會更加高興，只要天神高興，民間當然同享安樂。
◆其他
送神之日，也是傳統社會中開始賣春聯、年畫的時候，直到今天，春聯、年畫仍廣受民眾的喜愛，每逢歲暮，大街小巷都可見到販賣春聯的攤販，春聯的材料，也不只是紙製品，織布、塑膠製品的春聯紛紛出現，式樣繁多，五花八門，令人目不暇給。
